El uso del fuego en la guerra es bien conocido. Pero antes de la Segunda Guerra Mundial, el fuego estaba algo limitado a las operaciones terrestres. El bombardeo aéreo se sumó a su extensión e intensidad. La introducción del napalm, un producto de petróleo gelificado, se sumó a las consecuencias de los bombardeos aéreos. El primer bombardeo sistemático y sostenido de una ciudad fue el London Blitz que duró aproximadamente desde agosto de 1940 hasta que los nazis invadieron Rusia en junio de 1941. No se utilizaron bombardeos incendiarios. Pero en 1943, los aliados establecieron una política para perturbar la vida en las grandes ciudades al destruir grandes áreas de la ciudad y detener las actividades normales de la vida. Esto fue diseñado para apuntar a la moral de la población. La primera ciudad objeto de esta intención política fue Dresde.

Fue bombardeado el 13 de febrero de 1943 a las 22:13 horas. Se utilizaron bombas de cuatro mil libras para astillar las estructuras y hacerlas más combustibles. Bombas incendiarias de napalm siguieron a este primer ataque. Los incendios fueron vistos desde más de 100 millas de distancia. Se levantó una tormenta; hasta donde alcanzaba la vista, se le dio el nombre de tormenta de fuego. Los sobrevivientes dijeron que era como estar en una estufa encendida. Corrientes de aire y fuego bombardearon a la gente que huía. Los que no podían moverse fueron asfixiados donde se detuvieron. Se destruyeron más de 75.000 edificios de apartamentos y probablemente murieron 40.000, pero este número es objeto de debate. La siguiente tormenta de fuego ocurrió en Hamburgo el 27 y 28 de marzo de 1943. Los bombarderos Lancaster y B-17 se destacaron entre casi 800 aviones. “Todo el patio, el canal, de hecho, hasta donde podíamos ver, era solo un gran y enorme mar de fuego”. Seis mil edificios de bloques de apartamentos quemados en un área de 1,5 × 3 millas. Las personas se incendiaron por la radiación, algunas volaron hacia edificios en llamas, se arrancaron la ropa, se extrajo el aire de los refugios y es probable que 40,000 mueran. El incendio masivo provocó vientos huracanados a nivel del suelo, rompió ramas e incluso arrancó árboles. El fuego se prolongó durante 5 horas.

Estos incendios de gran superficie aspiran aire de todas las direcciones. Sacan el oxígeno del núcleo y traen aire a alta velocidad alrededor del perímetro y hacia el centro. Esta es la tormenta de fuego. Su nombre fue inventado en estos incendios. El término tormenta de fuego nunca se aplicó a incidentes en Japón. Pero el general Curtis LeMay usó las mismas tácticas para bombardear ciudades japonesas. Estas tácticas se refinaron y estudiaron durante los experimentos de bombardeo en el verano de 1943 en Dugway Proving Grounds en Utah en una ciudad simulada conocida como "Little Tokyo". Demostraron la vulnerabilidad de las tradicionales casas de madera japonesas. Durante la primavera y el verano de 1944, la mayoría de las principales ciudades japonesas fueron bombardeadas por bombarderos B-29. De estas ciudades principales, entre el 25% y el 75% de las áreas de la ciudad fueron arrasadas y convertidas en cenizas. En Osaka, 16 millas fueron destruidas en contraste con las 3 millas destruidas en el Gran Incendio de Chicago de 1871. Esta destrucción superó con creces los efectos de las bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki.

No hay duda de que en adelante el fuego será parte de la guerra. Sin embargo, con un “arma” más pequeña, un solo avión lleno de combustible líquido fue el instrumento de destrucción de las torres del World Trade Center y el Pentágono. Esos fueron incendios iniciados por el combustible de los aviones que finalmente llevaron a un incendio sostenido que se propagó sobre los contenidos ordinarios y la falla de las estructuras inducida por el calor. La causa de los incendios es clara, pero el motivo de la destrucción de estos edificios resistentes al fuego no es tan evidente.

PRINCIPLES OF FIRE BEHAVIOR / JAMES G. QUINTIERE