EDMONTON - El peligro por el incendio forestal que ha destruido manzanas enteras en la ciudad de Fort McMurray del norte de Alberta no terminará cuando las llamas se detengan.

La investigación de los incendios de California que han quemado a través de hogares y comunidades sugiere que dichos incendios dejan un legado mortal de ceniza cáustica y metales pesados ​​tóxicos.

"No hay duda, es peligroso", dijo Scott Stephens, un científico de incendios en la Universidad de Berkeley en California.

California tiene la triste experiencia con incendios forestales que azotan a través de áreas urbanas. Cada verano, dijo Stephens, el estado pierde hogares a manos de las llamas en el bosque.

Los incendios forestales suficientemente grandes y malos para forzar su camino a través de las comunidades son generalmente lo suficientemente calientes como para quemar hidrocarburos, tales como revestimientos de vinilo, alfombras de nylon o químicos para el hogar.

"Los incendios realmente incineran la mayor parte de este material", dijo Stephens. "No hay duda de que tienen un impacto en la calidad del aire, pero los vinilos, los neumáticos, los materiales que nunca pensarían que ardería ... la mayor parte de ese material se ha ido."

Los incendios de viviendas pueden arder durante más de una hora a temperaturas que alcanzan los 1.500 C, dijo.

"Si vas a ver y tratas de encontrar el lavavajillas o el refrigerador. Usted puede llegar a encontrar su motor, es posible encontrar tambien algunas cosas, pero muchas de ellas acaban por desaparecer."

Pero la ceniza dejada atrás plantea amenazas reales.

El Servicio Geológico de EE.UU. encontro que las cenizas dejadas atras luego de los incendios que destruyerosn hogares en los inceniods de California de 2007 y 2008 fueron mucho más alcalinas que las cenizas de los incendios de madera. Mezclada con agua, la ceniza era casi tan cáustica como un limpiador de hornos.

También estaba contaminada significativamente con metales, algunos de ellos tóxicos. El arsénico, plomo, antimonio, cobre, zinc y cromo fueron encontrados en niveles superiores al que establecen las normas de la Agencia de Protección Ambiental.

Las partículas de ceniza de los incendios forestales - urbanos tienden a ser más pequeñas y más fácilmente inhaladas. Tanto el arsénico y el cromo hexavalente - una forma del metal conocido por causar cáncer de pulmón - fueron tomados más fácilmente por los fluidos pulmonares de lo que eran tomados desde el agua..

Muchos condados tratan las cenizas de los incendios como residuos peligrosos, dijo Geoff Plumlee, geoquímico que llevó a cabo gran parte de la investigación en Estados Unidos.

"Cuando un gran número de edificios arden, hace que se cree una situación donde hay un potencial mucho más alto para los niveles en los metales tomados en del medio ambiente."

Los expertos de California dicen que nadie volvera a una casa quemada en un incendio forestal, deben vestir de manera protegida - de manga larga y pantalones, guantes, botas, máscaras y gafas protectoras. Se insta a las personas a agitar la ceniza lo menos posible.

La última experiencia de Alberta con un incendio forestal destruyo casas llegando a Slave Lake, donde habia más de 400 casas y otros edificios que fueron establecidos en 2011 - cerca de un cuarto de todos ellos fueron quemados en Fort McMurray. La ceniza de el incendio fue tomada como un residuo peligroso.

Las pruebas de esta ceniza encontro plomo, una potente neurotoxina especialmente peligrosa para los niños, por sobre tres veces los niveles recomendados para suelos residenciales. Dioxinas y furanos, algunos de los cuales son altamente potentes carcinógenos, en muchos lugares 13 hasta 52 veces los niveles de referencia.

Los funcionarios del gobierno dijeron que la ceniza no se tratara con los mismos estándares que el suelo y dijeron que la ceniza no era un riesgo para la salud. Pero los científicos en ese momento pusieron en tela de juicio esa evaluación.

Plumlee hizo hincapié en que los riesgos son manejables y se desvanecen con el tiempo. La ceniza se convierte rápidamente en menos cáustica cuando se mezcla con pequeñas cantidades de ácido carbónico de las precipitaciones.

Pero los riesgos son reales.

"No es en absoluto ser alarmista. En realidad, no sabemos si hay efectos a largo plazo", dijo. "(Pero) hay cosas de sentido común que la gente puede hacer para reducir al mínimo su exposición."

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Bob Weber, The Canadian Press

Fuente: http://thechronicleherald.ca/canada/1363250-fort-mcmurray-wildfire-...