El próximo mes, West Maui dará oficialmente la bienvenida a los turistas a la isla en el segundo aniversario de los devastadores incendios forestales que dejaron 97 muertos.

El 10 de septiembre, el gobernador de Hawái, Josh Green, firmó una proclamación de emergencia [ PDF ] que pondrá fin al fuerte desaliento de los viajeros en el área el 8 de octubre, al menos en parte porque el Departamento de Negocios, Desarrollo Económico y Turismo del estado estimó que la isla ha perdido más de $ 350 millones desde el incendio.

El estado, y numerosas pequeñas empresas dentro de él, dependen masivamente del turismo. La Universidad de Hawai estimó que aproximadamente una cuarta parte de la economía del estado está representada por el turismo, incluidos 216,000 empleos y produciendo casi $ 17.8 mil millones en gastos turísticos. El turismo genera aproximadamente el 80 por ciento de la economía del condado de Maui específicamente, y no es probable que aumente con las aerolíneas que aún reducen los vuelos a la isla.

"Sin esta afluencia de efectivo, un número angustiante de negocios locales ciertamente cerrará para siempre", según la Universidad de Hawai'i.

Secuelas del incendio de Maui, foto cortesía de la oficina del gobernador Josh Green.

Los residentes de Hawai'i tienen una relación de amor-odio con los turistas. Si bien la industria puede apoyar una gran parte de la economía del estado, alrededor de dos tercios de los residentes tienen sentimientos antiturísticos, en parte porque Hawai'i todavía está luchando por reabrir negocios que cerraron durante las peores partes de la pandemia de COVID-19, pero también debido a los mensajes contradictorios del estado que se administra para turistas a expensas de la población local.

Las complicaciones en la respuesta de los bomberos al desastre del incendio forestal demostraron que algunas de estas dinámicas se desarrollaron en tiempo real. Mientras los bomberos intentaban llegar al incendio y trabajaban para contenerlo, las mangueras se secaron y los funcionarios estatales retrasaron la liberación de agua de un depósito cercano. En las semanas posteriores, se ha reavivado una lucha centenaria entre los desarrolladores y los nativos hawaianos sobre quién posee el agua de Maui.

Los incendios forestales que encienden las tensiones ya presentes entre los lugareños y los turistas no son nuevos, especialmente en las comunidades que han llegado a depender de fomentar los viajes. Un creciente cuerpo de investigación ha encontrado que los incendios forestales representan una amenaza "existencial" para la industria del turismo en su conjunto.

Grecia e Italia temen un colapso de toda su industria turística a medida que los incendios forestales y las olas de calor devastan el Mediterráneo. El turismo de Portugal puede perder $ 38 millones anuales para 2030 debido al empeoramiento de los incendios forestales. Los incendios en toda la región de Sierra Nevada de California han llevado a una imagen turística cada vez más dañina para el área en su conjunto.

Secuelas del incendio de Maui, foto cortesía de la oficina del gobernador Josh Green.

Numerosos estudios apuntan a que los incendios forestales continúan intensificándose y se generalizan a menos que se reduzcan las emisiones. A medida que Maui continúa su acto de equilibrio de atender a los turistas mientras deja a sus lugareños pidiendo una economía más diversificada, también tendrá que contar con que los incendios forestales se conviertan en una ocurrencia más común en las vacaciones de sus visitantes.

"Puedo decir que si apoyamos la economía de Maui y mantenemos a nuestra gente empleada, se curarán más rápido y seguirán pudiendo permitirse vivir en Maui", dijo Green en un comunicado de prensa reciente. "La tierra de Lāhainā está reservada para su gente a medida que regresan y reconstruyen".